胆红素是血红蛋白代谢的一个产物，当红细胞代谢衰老之后，就会被破坏掉其中的血红蛋白。衰老的红细胞代谢以后，血红蛋白逐步降解，最终的产物就变成胆红素，胆红素要经过肝脏细胞进行排泌，排泌之后通过各级的微小胆管逐步汇集到胆总管，最终从十二指肠排出到肠道当中，最后排出体外。胆红素水平升高主要见于溶血性黄疸，患者由于各种原因导致红细胞在短时间内的大量破坏，这时就会出现溶血性黄疸，可以看到血液中间接胆红素的水平出现明显的升高。

如果肝功能受到损伤的时候，胆红素的代谢过程出现障碍，这时间接胆红素不能顺利转换成直接胆红素。直接胆红素是水溶性成分，容易通过胆汁或者是尿液排出体外，这种情况下不能正常转化，肝细胞受到损伤时，肝脏内的干细胞结构出现了紊乱，出现胆红素反流入血，从而出现高胆红素血症，所以它也是反映肝功能损伤的一个指标。胆红素水平升高，要根据胆红素的类别，合并的一些基础疾病来判断，到底是血液系统的疾病还是肝胆系统的疾病。